林佳莉（张艾嘉 饰）成长于台湾南部传统小镇的医师家庭。她和哥哥林佳森（高鸣鸿 饰）二人自幼接受精英教育，从名校大学毕业。然而，佳莉不愿跟哥哥一样，被迫放弃恋人谭蔚青（胡因梦 饰），而接受父亲之命所强加安排的婚姻。她毅然离家北上，和恋人程德伟（毛学维 饰）在台北这个急速现代化的城市中结婚定居。 然而，70、80年代经济起飞的台湾，商业竞争骤烈，德伟逐渐卷入那个金钱竞逐、应酬酒色的世界，最终迷失了自己。愈益感到孤单空虚的佳莉，一日接到电话告知：德伟已经淹死在海边。她赶赴海滩边，面对那一具不知道究竟是不是丈夫的尸体。 多年后，佳莉重遇外国归来演出的谭蔚青，两人在咖啡厅回忆起旧事。

林市（夏文汐 饰）自幼失去父母，年纪轻轻便被叔叔嫁给了屠夫江水，江水个性恶劣而粗暴，他不仅强暴了林市，还对她百般折辱虐待。为了能够生存下去，林市只得将怨恨和愤怒埋藏在心底。然而，林市的隐忍并不能感动江水，恰恰相反，江水对她的折磨与日俱增。 经常吃不饱饭的林市终日生活在饥寒交迫之中，某日终于体力不支昏倒在了街边，江水觉得自己受到了侮辱，将林市带到了屠宰场，经此一吓，林市的精神终于崩溃了，整日浑浑噩噩宛如行尸走肉。终于有一日，林市举起了杀猪刀，杀死了十恶不赦的江水，然而她的遭遇并未能够替她赢来谅解和同情。